Las acículas de pino caídas deben retirarse de los suelos de los bosques porque pueden encenderse durante los períodos de sequía y provocar incendios forestales devastadores, dicen los investigadores del Central Institute of Agricultural Engineering (CIAE) en India.
Al respecto, se informó desde dicho organismo que la inflamabilidad de las acículas de pino, un gran peligro de incendio en los bosques de coníferas del vasto cinturón subhimalaya de la India, las convierte en una fuente abundante de energía renovable. Además, se analizó cómo la carbonización y la formación de briquetas de acículas de pino podrían ayudar a reducir la generación de gases de efecto invernadero.
“Las agujas de pino se pueden compactar fácilmente en briquetas de alto poder calorífico que se pueden usar para cualquier aplicación térmica o procesar para producir biocombustibles de alta calidad a través de procesos químicos”, así comentó Sandip Mandal, investigador principal senior de la división de energía y energía agrícola del CIAE establecido en Bhopal, India.
BRIQUETAS
En el estudio en referencia, se evaluó que a través de la pirólisis (proceso que consiste en calentar la materia orgánica en ausencia de oxígeno), las acículas de pino se pueden convertir en bioaceite con un poder calorífico de 28,52 megajulios por kilogramo y se utilizan en combustibles mezclados para motores de combustión interna o como aceite de horno. En comparación, el poder calorífico del diésel es de aproximadamente 45,5 megajulios por kilogramo.
“Los valores de punto de inflamación, punto de ignición y punto de fluidez del bioaceite fueron más altos que los del diesel de alta velocidad”, se expuso en el estudio, junto con señalar que el aceite también era adecuado para motores de inyección por compresión ampliamente utilizados. Alternativamente, las briquetas hechas con las acículas de pino se pueden usar en hornos de ladrillos o para encender calderas que generan electricidad, además de proporcionar un combustible limpio y asequible para la cocina doméstica.
La biomasa supera a otras fuentes de energía renovable como la solar, la eólica y la hidráulica debido a su gran abundancia, según el estudio, en el cual también se explica que la pirólisis de las acículas de pino también produce biocarbón, que es un material ideal para el secuestro de carbono del suelo y puede contribuir a mitigar el cambio climático.
El análisis mostró que se puede lograr una eficiencia energética del 87 por ciento combinando las tres tecnologías de conversión consideradas: fabricación de briquetas, carbonización y pirólisis.
La fabricación de briquetas implica la densificación de la denominada biomasa “lignocelulósica”, derivada de materia vegetal seca, en bloques que tienen un alto poder calorífico y pueden almacenarse y transportarse.
BIOMASA
Las acículas de pino se diferencian de otros tipos de biomasa vegetal en que los microbios no las descomponen fácilmente y se acumulan en el suelo del bosque. En el estudio se estima que alrededor de 6,3 toneladas de acículas de pino caen sobre cada hectárea de bosques de pinos durante la temporada de verano indio.
Los bosques de pinos subtropicales del Himalaya se extienden a lo largo de la mayor parte de los 3.000 kilómetros de longitud de la cadena montañosa más alta del mundo y cubren más de 77.700 kilómetros cuadrados en Pakistán, en los estados indios de Jammu y Cachemira, Himachal Pradesh, Uttarakhand, Sikkim y Arunachal Pradesh, así como también en Nepal y Bután.
Según el gobierno de Himachal Pradesh, cada año se informa un promedio de 2000 incendios forestales en el estado. Entre 2001 y 2021, Himachal Pradesh perdió más de 900 hectáreas de cubierta arbórea a causa de los incendios. Las pérdidas más graves se produjeron en 2004, cuando se destruyeron 150 hectáreas, según datos de Global Forest Watch.
Reconociendo el potencial de las acículas de pino como fuente de energía renovable y su papel en los incendios forestales, en el Indian Institute of Technology (IIT) en Mandi, la capital de Himachal Pradesh, se ejecuta un programa especial en su centro Uplifting Himalayan Livelihoods. “Durante la temporada de verano de abril a junio, las acículas de pino que caen dificultan la filtración del agua al suelo del bosque”, dice Arti Kashyap, profesor asociado en IIT-Mandi.
Se ha investigado también que la sequedad resultante y el contenido de aceite de las acículas de pino hacen que se incendien instantáneamente, lo que a menudo resulta en pérdidas inmensas para la biodiversidad, los bosques, el medio ambiente y la economía local.
FUEGO
La densa capa de acículas de pino también impide que la luz del sol llegue al suelo, impidiendo el crecimiento de la hierba y dificultando que los aldeanos locales puedan apacentar su ganado, dice Kashyap. En su opinión: “Esto deja a los aldeanos sin otra opción que prender fuego a las acículas de pino”.
Dentro de la India, gran parte de la investigación y la actividad destinadas a explotar comercialmente las referidas acículas se concentra en el estado norteño de Himachal Pradesh, que tiene casi 3300 kilómetros cuadrados de bosques de pinos, que arrojan unas 1300 toneladas métricas de agujas de pino al año. La mayoría de estos bosques están compuestos por la especie Pinus roxburghii, calificada como dominantes y resistentes a la sequía.
Kashyap dice que el programa IIT-Mandi se enfoca en recolectar acículas de pino y transportarlas a los centros de procesamiento, lo cual es problemático en el terreno montañoso de Himachal Pradesh. En su opinión: «Creemos que establecer pequeñas unidades de peletización o briqueteado repartidas por todas partes es la opción más viable e importante para proporcionar medios de vida locales».
A lo largo de muchos estudios y pruebas, IIT-Mandi ha desarrollado un método para cortar y comprimir las acículas de pino para hacer briquetas limpias, densas y fácilmente manejables que tienen una gran demanda como combustible, explica Kashyap, y agrega que se estaba tramitando una solicitud de patente.
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Por Sergio Peña Herrera
